DeepGreen
Foto: DeepGreen

Kapløbet er i gang: Robotter skal støvsuge havbunden for metaller

I mandags ankom skibet Maersk Launcher til San Diego efter to måneder til søs. Ombord havde de mere end 70 forskere og teknikere, der har fundet en bæredygtig måde at høste havets metaller på.

Kobolt, nikkel og kobber.

”Det er det nye olie. De her klumper har alt, hvad man skal bruge for at bygge batterier.”

Udmeldingen kommer fra DeepGreens direktør Gerard Barron. Han har selv lagt $8 mio. dollar i projektet, der høster kobber-, nikkel- og kobolt-klumper i kartoffelstørrelse, som han og firmaet mener kan løse den stigende efterspørgsel på metal. Metallet skal bruges i alt fra batterier til vindturbiner og solceller.

Men i dag kommer størstedelen af verdens kobolt fra DR Congo – en minedrift, der ikke er populær blandt andet pga. den menneskelige og miljømæssige belastning.

Derfor har man ledt længe og dybt efter et alternativ. Rigtig dybt.

Havet indeholder nemlig naturligt forekommende metaller, som kan høstes. Problemet har hidtil været, at en eventuel minedrift i havskorpen vil forstyrre økosystemet på forskellig vis. Og hvad gør man så?

Jo, DeepGreen har fundet ud af, at der ligger fine små klumper spredt rundt om på havbunden, som indeholder de nævnte metaller. Problemet er bare, at de ligger på mange kilometers dybde.

Foto: DeepGreen
Foto: DeepGreen

Robotstøvsuger på havbunden

I et samarbejde med Mærsk-afdelingen Maersk Supply Service var DeepGreen og datterselskabet Nauru Ocean Research Inc. (NORI) på en syv-ugers forskningstur, hvor de testede teknikken på 3,6 kilometers dybde.

Man sænker simpelthen en type robotstøvsuger ned på havbunden, som suger metalklumperne til sig og via et meget langt rør transporterer dem til skibet på havoverfladen. Det lukkede kredsløb sender dernæst det iskolde bundvand tilbage til bunden i stedet for at smide det øverst.

Og for at sætte trumf på miljøkortet, planlægger DeepGreen at kortlægge alle de steder, robotterne kommer hen. På den måde vil de opdage, hvis nogle arter har bosat sig helt specifikke steder. Disse steder vil man lade være urørte.

Det er dog ikke alle, der tror, at havbunden vil overleve uden skrammer.

Vi ved meget lidt om livet i disse dybder, og kritikere sammenligner robotstøvsugerne med, når fiskenet trækkes hen over bunden. Effekten er nogenlunde ens, mens det for den dybe havbund tager betydeligt længere tid at vende tilbage til normaltilstanden.

Det kan være et problem for livet dernede og dermed også for os. En stor del af verdens CO2 findes i havbunden. Og hvis den forstyrres, kan det lukke store mængder tilbage i atmosfæren.

Projektet skal godkendes

Undervejs lover selskabets miljøchef, at man udover at overholde gældende regler ønsker at bidrage til grundforskningen på havområdet.

”Vi vil bygge modeller af havbunden, så vi kan forstå, hvordan havstrømmene opfører sig, blive klogere på, hvilke dyr, der bor der, og undersøge de forandringer, der sker på bunden af havet,” siger Greg Stone, der er selskabets seniorforsker.

Næste skridt for DeepGreen og NORI er fire yderligere tests, de skal gennemføre som en del af en miljøvurdering. Når de er overståede og godkendte, får de en endelig tilladelse af Den Internationale Havbundsmyndighed.

Selskabet har allerede fået investorer og aftaler i hus. Mærsk har scoret sig en del af aktierne som tak for deres hjælp, der måske kan åbne et nyt kapitel for metaldriften. De får dog skarp konkurrence af bl.a. den amerikanske gigant Lockheed Martin, der også har påbegyndt forsøg og forskning på at hente metaller op fra havets dyb.

Herunder kan du se DeepGreens promovideo:

Footer graphics