Forleden stod Mahershala Ali foran sine Hollywood-kollegaer og modtog en Golden Globe for sin præstation i filmen ’Green Book’. Det var i kategorien ’Bedste mandlige birolle’.
Sidste år høstede han en statuette i Oscar-akademiets tilsvarende kategori for rollen som den varmhjertede drugdealer i dramaet ’Moonlight’.
Biroller, biroller, biroller. Siden Mahershala Ali for 20 år siden begyndte sin karriere som skuespiller, er det biroller, der har præget hans CV. De senere år store, bemærkelsesværdige og prisvindende biroller, bevares. Men efter succes med Netflix-serien ’House of Cards’ og filmen ’Moonlight’ trængte Mahershala Ali for alvor til mere plads, mere tid, flere replikker. Han trængte til en hovedrolle.
”Jeg følte, jeg havde opsparet en masse energi i løbet af årene. At jeg kunne mere,” forklarer han simpelt og selvfølgeligt, da vi møder ham i Los Angeles.
Da han fik det 500 sider tunge manuskript, der udgjorde skelettet til tredje sæson af HBO’s noir krimiserie ’True Detective’, var han ikke i tvivl om, at det var her, hans næste udfordring – og første hovedrolle – ventede. Der var bare lige en ting… Der var lagt op til, at seriens leading man, Wayne Hayns, var en hvid betjent, der skulle spilles af en ligeså hvid skuespiller. Mahershala Ali derimod var tiltænkt en større birolle.
”Men det var kun hovedrollen som Wayne Hayns, jeg var interesseret i. Det var hans historie og udvikling, som tiltalte mig, “fortæller Mahershala Ali, hvis egen bedstefar var politibetjent op gennem 60´erne og 70´erne, og det gav Ali referencepunkter på flere planer.
“Jeg elsker min bedstefar højt, så jeg vil ikke sætte ham i et dårligt lys, men følelsesmæssigt har han ikke været særlig tilgængelig, og det var også noget af det, jeg kunne se i Waynes karakter.”
Ingen flyvende n-ord
Mahershala Ali sendte et par billeder af sin lovhåndhævende bedstefar til manden bag ’True Detective’, Nic Pizzolatto, og tilføjede sine argumenter for, hvorfor seriens tredje omgang ville blive løftet til nye højder, hvis den bærende karakter var sort i stedet for hvid.
”Det var ikke fordi, historien fungerede dårligt før, men jeg synes, det er langt mere interessant at se en sort detektiv, der skal opklare en forbrydelse i 1980´erne samtidig med, at han skal navigere i et homogent sydstatssamfund.”
Mahershalas argumentation gik igennem. Manuskriptet blev tweaket, så hovedrollen passede til ham, men uden at der blev ændret alt for meget ved hverken historien eller dialogen.
“Personkarakteristikken lå der jo allerede, så det var ikke fordi, vi pludselig skulle have n-ord flyvende rundt konstant. Det var mest detaljerne og de helt små ting, vi tilpassede, men altid meget underspillet. Det kunne eksempelvis være, at en af filmens karakterer blev instrueret i at kigge på Roland (Waynes betjent-makker, spillet af Stephen Dorff), selvom det er mig, der stiller et spørgsmål. På den måde bliver det tydeligt, at det er Roland, der automatisk har autoriteten, så jo, race-tematikken er tilstede, men den behøver ikke altid blive italesat så direkte. Det er ikke den, der driver historien her.”
Ryan Gosling kan nøjes med at fortælle om processen
Apropos race-tematik. Det er svært at finde et interview med Mahershala Ali, hvor netop det emne ikke er omdrejningspunkt i en eller anden grad. Hvordan har han det med det? Jo, han har det helt fint med at snakke om hudfarve, racisme og Hollywoods skævvredne rollefordeling. Men han er lidt træt af, at folk tror, det er det eneste, han tænker på og taler om.
“Jeg har ikke lyst til at virke som om, man ikke kan spørge ind til det, for det er selvfølgelig vigtigt. Jeg vil bare gerne have, at hvis jeg har et kvarters samtale med en journalist, behøver vi ikke altid bruge syv minutter på at tale om den del,” siger Ali og slår med et smil ud med armene i det eksklusive hotelværelse
“Når Ryan Gosling har lavet en film og sidder og giver interviews her, kan han nøjes med udelukkende at fortælle om sin arbejdsproces, hvordan han føler sig forbundet til sin karakter og den slags – med mindre filmen måske lige handler om borgerrettigheder. Og jo flere interviews, du læser med ham gennem årene, jo mere føler du, at du kender til ham og hans måde at arbejde på. Men når jeg giver interviews, ender det 99 procent af tiden med, at overskriften hedder ’Mahershala savner mere diversitet’ eller ’Mahershala synes ikke, at sorte skuespillere bla-bla-bla’. Selvom jeg måske kun har svaret på to spørgsmål om det, er det alligevel det, der ender i overskriften, så det kan føles, som om alt, hvad jeg ellers siger, er helt overflødigt.”
Syv måneders intense optagelser
Pointen blafrer i rummet. Mens PR-damen i hjørnet begynder at skele til uret, skynder vi os væk fra al snak om pigmenteringer og farvenuancer, og vender tilbage til det, det jo egentlig handler om. En krimiserie, hvis første sæson tog både publikum og anmeldere med storm, mens anden runde fik en mildest talt mere lunken modtagelse.
Mahershala Ali tvivler nu ikke på, at de rosende kritikerrøster og de høje seertal nok skal vende tilbage med ’True Detectives’ nye og tredje sæson.
”Nic er en ekstraordinært dygtig manuskriptforfatter, og han går endnu dybere og mørkere den her gang,” siger Ali om de otte nye afsnit, der akkurat som de to foregående sæsoner står som en selvstændig fortælling.
Denne gang udspiller historien sig over flere forskellige årtier, hvor betjenten Wayne Hays (Mahershala Ali) sammen med makkeren (Stephen Dorff) indædt og i løbet af flere tidnedslag efterforsker mysteriet om to forsvundne børn i Ozark, Arkansas.
“Det var intenst,” siger Mahershala Ali om mange måneders forberedelser og syv måneders optagelser. “Med et manuskript på 500 sider og optagelser, der er tilrettelagt ud fra praktik og locations, optager du måske side tre den ene dag og side 35 den næste. Det betyder, at du spiller 70 år gammel den ene dag og 35 år den næste. Det er meget at skulle administrere, så det er helt sikkert den sværeste opgave, jeg nogensinde har haft. Men nu har jeg jo heller ikke haft en hovedrolle før.”
‘True Detective’ har sæsonstart på HBO Nordic 14. Januar.
Mahershala Ali – kort fortalt:
Mahershala Ali, 44, er født og opvokset i Californien. Hans oprindelige navn er Mahershalalhashbaz Gilmore, men han forkortede sit fornavn af praktiske hensyn, mens efternavnet blev ændret i forbindelse med, at han konverterede til islam.
Mahershala Ali har spillet med i en lang række tv-serier, men er nok mest kendt for sin rolle som Remy Danton i ’House of Cards’, imens han på filmlærredet blandt andet har medvirket i ’The Curious Case of Benjamin Button’, ’The Place Beyond The Pines’, ’Free State of Jones’, ’Hidden Figures’ og ’The Hunger Games’. Men det var Barry Jenkins’ Oscar-film ’Moonlight’, der for alvor fik synliggjort Mahershala Ali, og samme film skaffede ham – som den første muslim nogensinde – en Oscar.
Senest har Ali medvirket i ’Green Book’, som han netop har modtaget en Golden Globe for.
