Når de to engelske fodboldgiganter, Chelsea og Arsenal, onsdag aften tørner sammen i finalen i Europa League, kommer det, for arrangørerne, endelig til at handle om fodbold. Beslutningen om at afholde finalen i Azerbaijans hovedstad, Baku, har nemlig den seneste tid været genstand for massiv kritik fra såvel spillere, klubber, politikere og ikke mindst tilhængere.
Kritikkens spydspids formes af, at den ene finalist, Arsenal, har måttet lade en af klubbens største profiler blive hjemme i London. Den pågældende spiller hedder Henrikh Mkhitaryan og fra Armenien, og dermed udgør et på overfladen ellers apolitisk lynvisit til Azerbaijan pludselig en overhængende sikkerhedsrisiko.
Nabostrid
Azerbaijan og nabolandet Armenien har nemlig siden start-90’erne afbrudt alle diplomatiske forbindelser. Det skyldes konflikten om Nagorno-Karabakh, den de facto selvstændige region, som geografisk placerer sig på det, der internationalt anerkendes som azerbaijansk jord. Under opløbet til Sovjetunionens opløsning forsøgte den tidligere selvstyrende oblast (provins) med et klart flertal af armenske indbyggere at tilslutte sig den nyoprettede armenske republik. Men som unionens fald og opdeling eskalerede, blev selvstændighedsprocessen mere urolig, og med tiden kom det til decideret, om end uanmeldt, krig mellem Armenien og Azerbaijan.
Selvom der siden 1990’erne har været fredsforhandlinger imellem de to lande, lover de seneste meldinger fra området ikke umiddelbart nogen snarlig løsning på konflikten. Ifølge openDemocracy “forekommer stemningen på begge sider tiltagende forskanset, stridbar og kompromisløs”. Så længe uenighederne pågår, afviser Azerbaijan officielt indrejse til armenske statsborgere, mens der til lejligheden denne uge også har været flere meldinger om visumafslag til ikke-armenske statsborgere med et armenskklingende efternavn (ender typisk i –ian eller -yan).
LYT TIL:
“Absurd beslutning” at holde finalen i Baku
I løbet af de seneste 10 dage har Arsenal bedt det europæiske fodboldforbund, UEFA, om en solid garant for deres spillers sikkerhed, hvortil UEFA har viderebragt de azerbaijanske myndigheders formelle lovning. Midt i hele balladen udtalte Azerbaijans britiske ambassadør, at “regeringen vil gøre alt for at garantere sikkerhed for enhver fan og spiller, som kommer til kampen”. Han tilføjer dog, at sagen er en anden, hvis han [Mkhitaryian] ikke kommer for at “spille op til kamp, men til lejligheden”. I sidste ende har Henrikh Mkhitaryan altså, efter længere dialog med klubben, vurderet, at det er for risikabelt at rejse med sine holdkammerater til Azerbijan.
Uvisheden omkring Mkhitaryans sikkerhedssituation har fået både hans egen klub og finalemodstanderen Chelsea til formelt at udtrykke betænkelighed ved UEFA’s beslutning om at afholde så stor en kamp i et land, der udelukker folk fra en UEFA-nation deltagelse på græs og mange andre fans fra at kunne rejse til som tilskuere. Flere af Mkhitaryans holdkammerater har luftet deres utilfredshed med situationen, og de seneste meldinger lyder, at truppen nu forbydes at vise solidaritet med deres holdkammerat ved at bære t-shirts med hans navn under opvarmningen, da det strider mod UEFA’s regler om at holde fodbold og politik adskilt.
I visse hjørner af det engelske medielandskab brummes der om en boycott af kampen, men i en branche, der er så afhængig af de mange milliarder kroner i indtægt og præmiepenge, er det nærmest ikke en reel mulighed.
Henrikh Mkhitaryan var tilbage i 2013 med til at banke Danmark 4-0 i Parken
Azerbaijan under nøje granskning
Beslutningen om at tildele Azerbaijan Europa League-finalen i det hele taget har været under luppen, siden Arsenal sikrede sig kvalifikation, og hele Mkhitaryan-problemstillingen blev en realitet.
Til selve finalen, der sparkes i gang onsdag aften kl. 23 lokal tid, har hver af de to finalister kun fået allokeret 6.500 af de samlet set 68.000 billetter. Den officielle forklaring lyder, at Bakus lufthavn simpelthen ikke har kapacitet til at håndtere større flytrafik end det, hvorfor en større allokering ”ville være uansvarlig”. Siden har Arsenal sendt halvdelen og Chelsea godt to tredjedele af deres billetter retur til UEFA, da det ganske enkelt ikke har været mulig at få dem afsat.
UEFA annoncerede deres beslutning om at give finalen til Baku tilbage i 2017, nogle uger efter større afsløringer om en massiv og koordineret kampagne for at rense Azerbaijans ellers blakkede internationale ry. Selvom den såkaldte ’Azerbaijanske laundromat-skandale’ primært bestod af hvidvask – bla. via en Danske Bank-afdeling i Estland – endte en stor portion penge ligeledes i lommen på europæiske lobbyister og politikere med henblik på at tale ’The Land Of Fire’s profil op i internationale sammenhænge.
Et par måneder efter finale-annonceringen tilbage i 2017 kunne UEFA i øvrigt afsløre de 13 værtsbyer for EM i 2020. Her skal fire kampe – tre indledende gruppekampe og en kvartfinale – spilles i Baku. Hvad det vil få af betydning for eventuel armensk kvalifikation, er endnu uvist.
Foto: Thomas Serer/ Unsplash
